微量（μg～mg）で動物の栄養を支配し、生体内の代謝を含めた生理機能を潤滑におこなわせるのに不可欠な有機物である。
一部の例外を除き、一般に動物の体内では合成されないため、食事として摂取、あるいは下界から供給しなければならない必須の栄養素。