おたふくかぜの原因となる「ムンプスウイルス」がヒトに感染する詳しい仕組みを解明したと九州大などの研究チームが発表した。今後、ワクチンの改良や抗ウイルス薬開発につながることが期待される。近く米科学アカデミー紀要（電子版）に論文が掲載される。

　ウイルスは、表面にあるたんぱく質がヒトの細胞膜にあるたんぱく質と「鍵」と「鍵穴」のように結びついて感染する。研究チームは、精製したたんぱく質を結晶にしてＸ線で解析したり、実際に細胞に感染した時の測定データをもとにコンピューターでシミュレーションしたりする手法を駆使。「鍵」と「鍵穴」にあたるたんぱく質の立体構造をそれぞれ分子レベルで解明した。両者が結合した状態の構造も明らかにした。

　おたふくかぜは日本で年数十万人以上感染する。ワクチン接種は現在任意で、まれに髄膜炎や聴力の回復が難しい「ムンプス難聴」などの重い合併症を起こす。九大の橋口隆生准教授（ウイルス学）は「『鍵』の形が分かったことで、より予防効果が高いワクチンの開発や、結合部を標的にした抗ウイルス薬の開発に生かせる。引き続き研究を重ねたい」と話している。（小林舞子）